Wir besuchen die großartige, 1099 von dem Prediger Robert d’Arbrissel gegründete Abtei Fontevraud*. Mönche und Nonnen lebten hier nach den strengen Benediktinerregeln, immer unter Äbtissinnen, die aus höchst einflussreichen adeligen Familien stammten. Daher das riesige Vermögen und die politische Bedeutung, die sich auch in der Funktion als Grablege von Mitgliedern des Königshauses äußerte. Die Abteikirche gehört zu den schönsten romanischen Sakralbauten des Anjou. Im rechten Querhaus sind die Grabmäler des Hauses Plantagenet zu sehen: Heinrich II. Plantagenet (König von England seit 1154), Eleonore von Aquitanien und Richard Löwenherz. Berühmtestes Bauwerk der Abtei ist die romanische Küche, die einzig erhaltene ihrer Art überhaupt. Am Nachmittag besuchen wir Azay-le-Rideau*, das viele Besucher für das schönste Loire-Schloss, ja für seinen Inbegriff überhaupt halten. Azay war ein Lustschloss, im 16. Jahrhundert erbaut von einem korrupten Finanzminister und seiner Frau, im Sommer bewohnt und im Winter verlassen.

Besichtigung von Tours, Hauptstadt der Region Touraine, des viel gepriesenen Garten Frankreichs. In Tours lebte der Heilige Martin, der, so berichtet die Legende, seinen Mantel mit Christus in der Gestalt eines frierenden Bettlers teilte. Gregor von Tours verfasste hier seine „Geschichte der Franken“. Berühmtester Sohn der Stadt ist jedoch Balzac, der 1799 zur Welt kam. In der Renaissance wurden in der Stadt prächtige Paläste erbaut. Tours erlebte einen wirtschaftlichen Aufschwung, nicht zuletzt durch die Förderung der Seidenwarenherstellung seit König Franz I. Auf unserem Rundgang durch die pittoreske Altstadt besuchen wir die Kathedrale Saint-Gatien mit ihrem schönen Kreuzgang und dem Marmorgrab der Kinder Karls VIII. und Anne de Bretagnes. In der Basilika Saint-Martin sehen wir das Grab des Heiligen Martin, mehr als ein Jahrtausend lang eine der wichtigsten christlichen Pilgerstätten. Der Ruf des Heiligen und die Pilgerreisen zu seinem Grab, die bald einsetzten, veränderten den Charakter der Stadt völlig. Bewunderung verdienen auch das prachtvolle Hotel Gouin, das aus dem späten 15. Jahrhundert stammt, und die historischen Häuser um die Place Plumereau. Der Nachmittag steht zur freien Verfügung.

Nach dem Frühstück Transfer zum Königsschloss von Amboise*, in dem Leonardo da Vinci seine letzten Lebensjahre verbrachte. Franz I. wählte Amboise zu seiner Residenz: Herrliche Feste wurden veranstaltet. Im Inneren verdient v.a. die Hubertuskapelle Beachtung, die reich dekoriert ist. Anschließend Fahrt nach Chenonceau*. Heinrich II. schenkte das Gebäude seiner Mätresse Diana von Poitiers. Nach dem Tod des Königs verjagte Heinrichs Gemahlin Katharina von Medici die Rivalin und wohnte fortan selbst in dem Schloss. Chenonceau ist ein Schloss wie aus dem Märchenbuch: Am Ende einer breiten Allee gelegen, über den sanften Fluten des Flusses Cher gebaut, von Wald und schönen Parks umgeben, streckt es seine Türmchen und seine verzierten Schornsteine in die Luft. Im Inneren sind vor allem die Gemächer der Katharina von Medici (Grünes Kabinett & Bibliothek) und das Zimmer der Diane de Poitiers interessant. Auch die Kapelle und die Küchen- und Wirtschaftsräume mit originalen Küchengeräten aus diversen Jahrhunderten verdienen Beachtung. Die doppelgeschoßige Galerie über dem Fluss war Schauplatz rauschender Feste, die in verschiedenen Chroniken überliefert sind.

Im bezaubernden Städtchen Chinon, das wir heute Vormittag besuchen, ist das Mittelalter noch lebendig: Davon zeugen die Altstadt am Ufer der Vienne und der Bergsporn mit der düsteren Ruine des Schlosses*. Chinon war im Hochmittelalter Zentrum der Herrschaft Anjou, hier traf Jeanne d’Arc mit Karl VII. zusammen, den sie überzeugte, sich in Reims krönen zu lassen und die Rückeroberung der in englischem Besitz befindlichen Festlandgebiete zu wagen. François Rabelais wurde in der Nähe von Chinon geboren und verbrachte seine Kindheit hier. Wir unternehmen einen ausführlichen Stadtrundgang und spazieren über die Rue Voltaire mit Häusern aus dem 15. und 16. Jahrhundert. Nach der Mittagspause Weiterfahrt nach Villandry. Das um 1536 vollendete Schloss Villandry ist das letzte der großen Schlösser, die während der Renaissance entlang der Loire errichtet wurden. Im 18. Jahrhundert ließ der neue Schlossherr von Villandry die großen symmetrisch angeordneten Flügel im klassischen Stil zu beiden Seiten des Vorplatzes errichten und ließ gleichzeitig die Innenräume nach den Komfortansprüchen der damaligen Zeit umbauen. Wir besuchen die Gärten*, die zu den schönsten Beispielen der Gartenbaukunst der Renaissance zählen und unternehmen einen ausgedehnten Spaziergang durch die Ziergärten, den Wasser- und Gemüsegarten.

„Paris ist Frankreichs Kopf, Orléans Frankreichs Herz“ – eine Redensart, wie sie nicht besser den Rang dieser Stadt in der Geschichte Frankreichs ausdrücken könnte. Berühmt wurde die Stadt durch Jeanne d’Arc, die hier 1429 während des Hundertjährigen Krieges die englische Belagerung durchbrach – ein Wendepunkt in der französischen Geschichte. Städtebauliche Schwerpunkte sind die Place du Martroi mit der imposante Reiterstatue der „Jungfrau von Orléans“ und die Kathedrale, die wir ausführlich besichtigen werden. Es gibt wenige Kathedralen in Frankreich, die so sehr als Denkmal nationaler Geschichte geachtet sind wie die Cathédrale Sainte-Croix, deren Ursprung ins 4. Jahrhundert reicht. Bedeutendstes Ereignis in ihrer Geschichte war die Heiligsprechung von Jeanne d’Arc 1920. Kurzer Spaziergang durch die liebevoll restaurierte Altstadt mit Fachwerkhäusern, eleganten Bürgerhäusern und belebten Cafés. Anschließend Transfer zum Flughafen Charles de Gaulle in Paris und Rückflug nach Wien.